La función de las ruedas de apoyo es transferir el peso del grupo locomotor al suelo y rodar sobre las vías. Para evitar el descarrilamiento, las ruedas de soporte también deben poder evitar que las vías provoquen un movimiento relativo lateral sobre ellas.
Las ruedas de apoyo suelen funcionar en barro, agua, cenizas y arena y soportan fuertes impactos. Las condiciones de trabajo son duras y la llanta es propensa a desgastarse.
Los requisitos para la rueda de soporte son: llanta resistente al desgaste, sellado confiable del rodamiento y baja resistencia a la rodadura.